La douleur et les contractures musculaires sont des conséquences communes de blessures.Les tendons et les ligaments sont des tissus qui relient des muscles et des os entre eux et à d'autres tissus. La matière de base des muscles, des tendons, et des ligaments est une protéine appelée le collagène. Dans des conditions normales, le collagène agit comme une bande élastique : Il s'étend lors d’une tension (comme quand nous tirons sur une bande élastique) et revient à sa longueur normale quand la tension est libérée. Cependant, quand le collagène est trop étiré, il se déchire. Dans ce processus violent, des vaisseaux sanguins peuvent se déchirer, entrainant l’écoulement de globules sanguins et de fluide entre les fibres musculaires. Cela se traduit souvent de façon évidente sur la surface de la peau quand la partie est gonflée et meurtrie.

L’application du froid sur la partie blessée ralentit l'écoulement de ce fluide dans les tissus et ralentit le dégagement des produits chimiques qui causent la douleur et l'inflammation. Le froid diminue la sensibilité  en réduisant la capacité des nerfs à envoyer des impulsions. Il peut également réduire la sensation de douleur par le phénomène de "réaction contraire”. Par exemple, vous pouvez « neutraliser » la douleur d'une dent endolorie en vous pinçant fortement la jambe.

Le froid diminue également l'activité des cellules ce qui entraine la  réduction du gonflement et du saignement interne dans les parties endommagées. Le refroidissement du tissu diminue également la capacité du muscle à se maintenir contracté (contractilité).

Puisque le froid réduit le saignement et le gonflement des tissus blessés, il est préférable de l’employer dans les 48 premières heures après la blessure et généralement un peu plus tard après une intervention chirurgicale (selon avis du médecin). Cependant, la thérapie par le froid (cryothérapie) n'est pas recommandée dans tous les cas. La cryothérapie ne devrait pas être employée dans les cas suivants :

• Personnes souffrants de problèmes de circulation sanguine
  
• Personnes ayant perdu connaissance
  
• Personnes ne pouvant réagir ou insensibles au froid (par l'exemple tout de suite après un coup, personnes atteintes de neuropathie ou paralysés d'un membre)
  
• Personnes allergiques au froid (oui, certains développent éruptions et boursouflures au contact du froid)

Quels sont les différents types de cryothérapie ?

Depuis la période glaciaire, l'humanité a su profiter des avantages de la cryothérapie. La cryothérapie peut être aussi simple que l’application sur votre peau de quelques glaçons enveloppés dans une serviette, ou peut être aussi être beaucoup plus sophistiquée comme un dispositif de refroidissement commandé par puce. Chaque utilisation a ses avantages et ses limites pour soulager les douleurs :

Sacs de glace :

Cette technique peur s’appliquer avec l’aide de sacs simples tels qu'un sachet en plastique, une bouteille d'eau, ou même des légumes congelés. Il faut d’abord sécher la partie blessée. Appliquez une serviette éponge pour éviter le contact direct de la glace sur la peau. Appliquez au maximum pendant 20 minutes. La peau traversera quatre étapes de sensation en 10-15 minutes. Ces sensations dans l'ordre sont :

• Froid
  
• Brûlant
  
• Douloureux
  
• Engourdissement  (la thérapie à froid devrait être arrêtée dés que la peau se sent engourdie)

Massages de glace

Le massage de glace est une autre technique de la cryothérapie. Placez de l'eau propre dans un récipient et placez dans votre congélateur jusqu'à ce qu'elle soit complètement gelée. Grattez un peu de glace du dessus du récipient et massez la partie endolorie en effectuant un  mouvement circulaire constant. Ne maintenez pas la glace sur une partie pendant plus de 3 minutes, au risque de provoquer une gelure. (La thérapie à froid devrait être arrêtée dés que la peau se sent engourdie).

• Les avantages de ces deux techniques :
  
• Matériaux facilement disponibles se trouvant dans la plupart des foyers
  
• Habituellement peu coûteux.
  
• Application rapide avec peu de préparation.
  
• Efficace  pour les blessures légères qui nécessitent l’utilisation de la thérapie par le froid pendant une période courte (seulement un jour ou deux).

Les inconvénients de ces techniques :

• La glace glisse, il est difficile de la garder en place
  
• La glace fond rapidement et cela peut être très gênant particulièrement si on l’utilise dans un lit
  
• Ne peut seulement être appliqué pendant des courtes périodes (10-20 minutes).
  
• Très difficilement utilisables pour des blessures plus importantes ou après une intervention chirurgicale (pour les raisons invoquées ci-dessus).

Pour palier à ces inconvénients, il est conseillé d’utiliser des coussins naturels aux graines de lin. Ils se refroidissent au congélateur, sont simples d’utilisation et maintiennent la température désirée pendant au moins trente minutes. Certains sont même équipés de housses de protection pour éviter le contact direct avec la peau et pour des raisons d’hygiène évidente, ainsi que de bandes VELCRO pour les maintenir en place et vous laisser libre de vos mouvements...

En résumé, la cryothérapie est une solution pratique et peu coûteuse de soulager de nombreuses formes de douleurs, en particulier les tendinites, les inflammations, les brulures et différentes formes de douleurs articulaires.