La douleur et les contractures musculaires sont des conséquences communes de blessures.Les tendons et les ligaments sont des tissus qui relient des muscles et des os entre eux et à d'autres tissus. La matière de base des muscles, des tendons, et des ligaments est une protéine appelée le collagène. Dans des conditions normales, le collagène agit comme une bande élastique : Il s'étend lors d’une tension (comme quand nous tirons sur une bande élastique) et revient à sa longueur normale quand la tension est libérée. Cependant, quand le collagène est trop étiré, il se déchire. Dans ce processus violent, des vaisseaux sanguins peuvent se déchirer, entrainant l’écoulement de globules sanguins et de fluide entre les fibres musculaires. Cela se traduit souvent de façon évidente sur la surface de la peau quand la partie est gonflée et meurtrie.

L’application du froid sur la partie blessée ralentit l'écoulement de ce fluide dans les tissus et ralentit le dégagement des produits chimiques qui causent la douleur et l'inflammation. Le froid diminue la sensibilité  en réduisant la capacité des nerfs à envoyer des impulsions. Il peut également réduire la sensation de douleur par le phénomène de "réaction contraire”. Par exemple, vous pouvez « neutraliser » la douleur d'une dent endolorie en vous pinçant fortement la jambe.

Le froid diminue également l'activité des cellules ce qui entraine la  réduction du gonflement et du saignement interne dans les parties endommagées. Le refroidissement du tissu diminue également la capacité du muscle à se maintenir contracté (contractilité).

Puisque le froid réduit le saignement et le gonflement des tissus blessés, il est préférable de l’employer dans les 48 premières heures après la blessure et généralement un peu plus tard après une intervention chirurgicale (selon avis du médecin). Cependant, la thérapie par le froid (cryothérapie) n'est pas recommandée dans tous les cas. La cryothérapie ne devrait pas être employée dans les cas suivants :

• Personnes souffrants de problèmes de circulation sanguine
  
• Personnes ayant perdu connaissance
  
• Personnes ne pouvant réagir ou insensibles au froid (par l'exemple tout de suite après un coup, personnes atteintes de neuropathie ou paralysés d'un membre)
  
• Personnes allergiques au froid (oui, certains développent éruptions et boursouflures au contact du froid)

Quels sont les différents types de cryothérapie ?

Depuis la période glaciaire, l'humanité a su profiter des avantages de la cryothérapie. La cryothérapie peut être aussi simple que l’application sur votre peau de quelques glaçons enveloppés dans une serviette, ou peut être aussi être beaucoup plus sophistiquée comme un dispositif de refroidissement commandé par puce. Chaque utilisation a ses avantages et ses limites pour soulager les douleurs :

Sacs de glace :

Cette technique peur s’appliquer avec l’aide de sacs simples tels qu'un sachet en plastique, une bouteille d'eau, ou même des légumes congelés. Il faut d’abord sécher la partie blessée. Appliquez une serviette éponge pour éviter le contact direct de la glace sur la peau. Appliquez au maximum pendant 20 minutes. La peau traversera quatre étapes de sensation en 10-15 minutes. Ces sensations dans l'ordre sont :

• Froid
  
• Brûlant
  
• Douloureux
  
• Engourdissement  (la thérapie à froid devrait être arrêtée dés que la peau se sent engourdie)

Massages de glace

Le massage de glace est une autre technique de la cryothérapie. Placez de l'eau propre dans un récipient et placez dans votre congélateur jusqu'à ce qu'elle soit complètement gelée. Grattez un peu de glace du dessus du récipient et massez la partie endolorie en effectuant un  mouvement circulaire constant. Ne maintenez pas la glace sur une partie pendant plus de 3 minutes, au risque de provoquer une gelure. (La thérapie à froid devrait être arrêtée dés que la peau se sent engourdie).

• Les avantages de ces deux techniques :
  
• Matériaux facilement disponibles se trouvant dans la plupart des foyers
  
• Habituellement peu coûteux.
  
• Application rapide avec peu de préparation.
  
• Efficace  pour les blessures légères qui nécessitent l’utilisation de la thérapie par le froid pendant une période courte (seulement un jour ou deux).

Les inconvénients de ces techniques :

• La glace glisse, il est difficile de la garder en place
  
• La glace fond rapidement et cela peut être très gênant particulièrement si on l’utilise dans un lit
  
• Ne peut seulement être appliqué pendant des courtes périodes (10-20 minutes).
  
• Très difficilement utilisables pour des blessures plus importantes ou après une intervention chirurgicale (pour les raisons invoquées ci-dessus).

Pour palier à ces inconvénients, il est conseillé d’utiliser des coussins naturels aux graines de lin. Ils se refroidissent au congélateur, sont simples d’utilisation et maintiennent la température désirée pendant au moins trente minutes. Certains sont même équipés de housses de protection pour éviter le contact direct avec la peau et pour des raisons d’hygiène évidente, ainsi que de bandes VELCRO pour les maintenir en place et vous laisser libre de vos mouvements...

En résumé, la cryothérapie est une solution pratique et peu coûteuse de soulager de nombreuses formes de douleurs, en particulier les tendinites, les inflammations, les brulures et différentes formes de douleurs articulaires.

La plupart des douleurs dorsales (lombalgies) résultent de pressions ou d’efforts, créant des tensions dans les muscles et les tissus autour des vertèbres inférieures. En conséquence, ceci limite la circulation sanguine et envoie des signaux de douleur au cerveau. La contraction des muscles du dos inférieur peut créer des sensations allant d’un simple inconfort passager  à de très fortes douleurs. La thermothérapie peut aider à soulager les douleurs dues  aux contractions et aux crampes dans le bas du dos.

La thermothérapie peut soulager les douleurs dorsales de différentes manières :

• La thermothérapie dilate les vaisseaux sanguins des muscles entourant la colonne lombaire, ce qui augmente l'afflux d'oxygène et d’aliments vers les muscles, aidant à guérir le tissu endommagé.
  
• La chaleur stimule les récepteurs sensoriels de la peau, ce qui diminuera la transmission des signaux de douleur au cerveau et soulagera partiellement le mal.
  
• L'application de la chaleur facilite la dilatation des tissus autour de la colonne vertébrale, des muscles et des ligaments. En conséquence, grâce à la thermothérapie, il y aura une diminution de la rigidité et de la blessure, avec une augmentation de la souplesse et une impression globale de bien-être. La flexibilité des muscles est très importante pour avoir un dos sain.
  

La thermothérapie a plusieurs autres avantages significatifs qui la rendent si attractive. Comparée à la plupart des thérapies, elle est peu coûteuse (et peut être même gratuite - comme prendre un bain chaud). Il est également facile de la pratiquer- elle peut être pratiquée à la maison tout en se relaxant, et les différents coussins ou compresses chauffants disponibles sur le marché permettent de bénéficier de ses bienfaits au  travail ou en déplacement.

En général, la thermothérapie est plus effective quand elle est combinée avec d’autres formes de traitements, telles que la physiothérapie et la pratique d’une activité sportive. Comparée à la plupart des traitements médicaux disponibles, la thermothérapie intéresse beaucoup de personnes parce que c'est une solution simple et naturelle de soulagement de la douleur.

Les produits chauffants les plus efficaces sont ceux qui peuvent maintenir leur chaleur à la température appropriée. Les patients ne devraient pas utiliser leur source de chaleur trop chaude afin de ne pas risquer de se brûler la peau. L'effet désiré est que la chaleur pénètre doucement dans les muscles. Simplement augmenter la température de la peau ne résultera que par un léger apaisement de la douleur.

Le plus souvent, plus la chaleur est appliquée longtemps, plus cela est efficace. La durée conseillée d’application de la chaleur dépend de la nature et/ou de l'importance des dommages. Pour de mineures tensions dorsales, une courte séance de thermothérapie peut être suffisante (environ 15 à 20 minutes). Pour des dommages plus sérieux, de plus longues sessions peuvent être plus salutaires (comme 30 minutes à 2 heures, voir plus).

Il existe deux manières de pratiquer la thérmotherapie : la chaleur humide et la chaleur sèche.

• La chaleur sèche, telle que celle dégagée par les coussins chauffants électriques ou le sauna, tend à extraire  l'humidité du corps et peut éventuellement provoquer une déshydratation de la peau si elle est utilisée trop longtemps. Cependant, de nombreuses personnes estiment que cela est la solution la plus pratique et la plus effective pour soulager leurs douleurs.
   

• La chaleur humide, telle celle dégagée lors de bains chauds, par l’application de serviettes à la vapeur ou de coussins chauffants humidifiés peut faciliter la pénétration de la chaleur dans les muscles, et beaucoup estiment que la chaleur humide fournit de meilleurs résultats.

Un type spécifique de thermothérapie peut s’avérer plus efficace pour une personne que pour une autre, et il faut donc essayer les deux solutions pour savoir celle qui convient le mieux à chacun.

Il existe de nombreuses façons pour que la chaleur soit appliquée au dos. Les plus répandues sont :
 

• Bouillote - tend à rester chaude pendant 20 à 30 minutes.
   
• Coussin chauffant électrique - maintient un niveau constant de la chaleur tant qu’il est branché.
   
• Coussins chauffant à réchauffer au micro-onde - enroulés autour du dos ou de la taille, ils peuvent être utilisés indirectement sur la peau, sont simples d’utilisation et fournissent une diffusion lente de la chaleur.
   
• Bain chaud, jacuzzi, sauna, bain de vapeur – contribuent au confort et à la relaxation et peuvent aider à réduire les crampes et les douleurs musculaires. Un jet d’eau chaude dirigé vers le bas du dos peut fournir l'avantage supplémentaire d'un massage léger.
   

Finalement, il est important de prévoir une isolation suffisante entre la source de chaleur et la peau pour éviter de surchauffer ou brûler cette dernière.

Veuillez noter que la chaleur ne devrait pas être employée dans certaines circonstances. Par exemple, si la partie douloureuse est gonflée ou contusionnée, la chaleur est à éviter. Les patients devraient consulter un médecin s'ils souffrent de maladie cardiaque ou d'hypertension. L'application de la chaleur n'est également pas appropriée dans les cas suivants :

• Dermatite
  
• Thrombose coronaire
  
• Diabète
  
• Maladie vasculaire périphérique
  
• Plaie ouverte
  
• Déficience cognitive grave
  

Généralement si la partie douloureuse est gonflée ou contusionnée il vaut mieux appliquer de la glace ou un coussin froid pour réduire l'inflammation ou le gonflement (ndlr : la cryothérapie (thérapie par le froid), fera l’objet d’un prochain article).

En résumé, la thermothérapie est une solution pratique et peu coûteuse de soulager de nombreuses formes de douleurs. Elle peut être employée seule ou en combinaison avec d'autres thérapies. Du fait de sa simplicité, elle est souvent négligée et les médecins peuvent omettre de la mentionner, mais quand elle est utilisée correctement, elle peut être un des éléments les plus importants d’un programme de traitement de douleurs musculaires.

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